Una nueva investigación del Instituto de tecnología de Georgia ha comprobado que los elefantes dilatan sus fosas nasales para crear más espacio en su trompa, lo que les permite almacenar hasta nueve litros de agua. También pueden absorber tres litros por segundo -una velocidad treinta veces mayor de la de un estornudo humano-.
El departamento de ingeniería del Instituto de tecnología de Georgia se propuso entender mejor la física de cómo un elefante usa su trompa para mover y manipular aire, agua, comida y otros objetos. También se propusieron aprender si esta mecánica podía inspirar la creación de robots más eficientes que usen el movimiento del aire para coger y mover cosas.
Si los pulpos usan chorros de agua para cazar insectos, los investigadores comprobaron que los elefantes son los únicos animales que usan la succión en tierra y debajo del agua. La investigación, titulada “Alimentación por succión de los elefantes”, está publicada en el periódico de la Royal Society Interface.
“Un elefante come aproximadamente 180 kilos al día, pero muy poco se conoce sobre el uso de sus trompas para coger comida ligera y agua durante 18 horas cada día”, afirma Andrew Schulz, estudiante de ingeniería en el Instituto de tecnología de Georgia. “Resulta que sus trompas funcionan como maletas, capaces de expandirse cuando es necesario”.
Schulz y el Instituto de tecnología de Georgia trabajaron con dos veterinarios del zoo de Atlanta, donde estudiaron elefantes que ingerían diferentes tipos de comida. Para aprender más sobre la succión, los investigadores dieron a los elefantes nachos para medir la fuerza aplicada. Unas veces, el animal lo agarraba aspirando, de modo que el nacho se quedaba pegado a la punta de su trompa sin romperlo. Algo similar a un humano inhalando un trozo de papel en su boca. Otras veces, el elefante succionaba desde cierta distancia, desplazando el nacho al borde de su trompa.
“Un elefante usa su trompa como una navaja suiza”, afirma David Hu, asesor de Schulz y profesor en el Instituto de tecnología de Georgia. “Puede detectar aromas y agarrar cosas. Otras veces aleja objetos como un soplador o los aspira como una aspiradora”.
Schulz cree que estas características únicas tienen aplicaciones en la robótica: “al investigar las mecánicas de los movimientos de una trompa, podemos poner en práctica mecanismos físicos -combinaciones de succión y sujeción- para encontrar nuevas maneras de construir robots”.
