Si te gustan las competiciones de drones autónomos, seguramente recuerdes los accidentes tanto como las victorias. En esas carreras, los equipos compiten por ver qué drones están mejor entrenados para volar a gran velocidad por circuitos con obstáculos. Sin embargo, ocurre que cuanta mayor sea la velocidad, menos estables se vuelven, de modo que los accidentes suelen ser recurrentes en este tipo de competiciones.
No obstante, los drones particularmente veloces no solo sirven para ganar carreras: también se pueden usar para buscar supervivientes de un desastre natural, por ejemplo. Quizá por eso un grupo de ingenieros aeroespaciales del MIT han creado un algoritmo que ayuda a los drones a encontrar la ruta más rápida sin chocar contra obstáculos. Es un algoritmo que combina simulaciones de un vuelo de dron a través de un recorrido con obstáculos virtuales junto con datos de experimentos con drones reales en espacios físicos.
Los investigadores han comprobado que un dron entrenado con este nuevo algoritmo puede volar un circuito con obstáculos un veinte por ciento más rápido que un dron entrenado con algoritmos convencionales. Además, les pareció muy interesante asistir a algunas de las decisiones que tomaba el dron en cuestión: durante alguna carrera, se tomaba partes del circuito con prudencia, o con la intención de ahorrar energía, para luego disponer de mayor velocidad y adelantar así a sus competidores. Parece que el algoritmo les vuelve más rápidos y también más inteligentes.
“A grandes velocidades, hay cuestiones complejas de aerodinámica que son difíciles de simular, así que usamos experimentos en el mundo real para completar esos huecos y para descubrir, por ejemplo, que puede ser mejor frenar un poco primero para ser más rápido después”, afirma Ezra Tal, estudiante del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT. “Es este enfoque holístico el que usamos para ver cómo podemos lograr que la trayectoria sea lo más rápida posible globalmente”.
“Este tipo de algoritmos son un muy valioso paso adelante para permitir que los drones futuros puedan navegar entornos complejos muy rápidamente”, añade Sertac Karaman, profesor asociado de Aeronáutica y Astronáutica del MIT.
Entrenar drones para que vuelen alrededor de obstáculos es relativamente sencillo si van a volar lentamente. Eso es porque cuestiones de aerodinámica como el rebufo no suelen ser consideradas a bajas velocidad y no hace falta tenerlas en cuenta para predecir el comportamiento del dron. Pero a altas velocidades, esos efectos son mucho más pronunciados y cómo los gestionan los vehículos es mucho más difícil de predecir.
El artículo con la investigación está publicado en el International Journal of Robotics Research.
